Fostering Ballet’s Future

Noverre Society Stuttgart
Stuttgart, Germany
December 2014

by Ilona Landgraf
Copyright © 2014 by Ilona Landgraf

The dance critic Horst Koegler once compared him with a F1 World Champion who – second to none – has held his title for more than half a century: Fritz Höver, founder and longstanding chairman of Stuttgart’s Noverre Society. How would the Stuttgart Ballet have developed without Höver? Back in the early 1960s no one knew John Cranko in Stuttgart, not even Stuttgart Opera’s general director Walter Erich Schäfer. It’s hard to believe these days but in the late 1950s Stuttgart’s audience had not yet acquired a taste for ballet. The genre’s main function, since 1957 in the hands of artistic director Nicholas Beriozoff, ex-dancer of the Ballet Russe de Monte Carlo, still was to take part in opera productions. Beriozoff, paving the way for the company’s ascent, put considerable effort in promoting ballet. It was due to the relentless persuasive power of Höver, that the young Cranko was invited to Baden-Wuerttemberg’s capital. In 1960 Cranko staged his first work in Stuttgart, “The Prince of the Pagodas” which had premiered three years earlier atNich The Royal Ballet. One year later he took over the reigns of “The Stuttgart Ballet”.

In December 1962 – he had just assembled his new troupe, Marcia Haydée, Egon Madsen, Richard Cragun, Birgit Keil, (later also Susanne Hanke joined)– the world premiere of “Romeo and Juliet” marked the company’s breakthrough. From then on Stuttgart Ballet flourished and went from one success to another. The Noverre Society evolved side by side with the Stuttgart company. Founded in May 1958 Höver initially organized open trainings and lecture demonstrations. Beriozoff would talk about ballet styles, remembers Höver, afterwards a young dancer’s choreography was presented.
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“It was a real pleasure and an honor to be part of this project for young choreographers. Participating at the Noverre evening was an acid test which one has to pass many times to mature and to find one’s own artistic language.”

(Jiří Bubeníček, Freelance Choreographer, Principal  Dancer of Semperopera Ballet)
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The events were always sold out. Höver’s ballet virus had successfully infected Stuttgarters. Thus ballet tutoring wasn’t necessary anymore. The Noverre Society subsequently focused on nurturing promising choreographers – which is still its main purpose – and on supporting the Stuttgart Ballet. The company’s first visit to the United States in 1969 was also made possible because nearly sixty members of the Society traveled with the dancers at their own expense. Otherwise the charter flight to New York wouldn’t have been affordable. It was a tour especially important for Höver: Sitting in the Metropolitan Opera and witnessing with tears in his eyes how the audience exploded with enthusiasm. Cranko would have never forgotten about that, Höver says. It was one of the most beautiful moments in the history of the Noverre Society.

One has to know Höver’s biography to fully acknowledge his achievement. Höver was born on November 27, 1921 in Euskirchen, a medium-size town close to Cologne, to a solid middle-class family. After watching his first ballet, “The Fairy Doll” in Darmstadt, he was determined to become a dancer. But that wasn’t an appropriate career in the eyes of his family. He was supposed to study at the university and do his doctorate either in philosophy or medicine. But things turned out differently. Young Höver had just finished school when he was drafted for military service six days after his final exams. Two years later he was wounded in Russia and lost one leg. The dream of becoming a dancer was finally destroyed.
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“I’m still very grateful to the Noverre Society for having had the opportunity to present my first choreography within its framework.”

                 (Christian Spuck, Artistic Director Ballet Zurich) 
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Yet Höver found another way to make flourish what is near and dear to him. Trained as an economist after the war, he settled in Stuttgart for family reasons and channeled his energy towards founding the Noverre Society. A piece of good fortune not only for Stuttgart but for generations of budding choreographers!

“Everyone should have the chance to make a fool of him- or herself.” Cranko’s should have said about the Noverre evenings’ purpose. Entitled “Young Choreographers” they present a selection of fresh, short works once a year. What sounds hard is in fact the prerequisite for the Noverre evenings’ success story: That is there are no expectations but rather plenty of space for experiments. The program never caters to what commonly works well with the audience. Besides it would hardly be necessary. Stuttgart’s ballet-goers evolved into faithful followers, ready to take risks and to be surprised by the new. Höver’s leitmotif since the very beginning has been to maintain independent, artistically nonrestrictive support of young choreographers. Creativity has free leeway!

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“Noverre is a wonderful platform for creativity”

(Douglas Lee, Freelance Choreographer)

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The long list of ex-Noverre choreographers who have made it to the top proves that this concept works very well: Jiří Kylián, John Neumeier, William Forsythe and the prematurely deceased Uwe Scholz, artistic director of Ballet Zurich (1985 – 1991) and Ballet Leipzig (1991 – 2004). Pina Bausch choreographed for Noverre as did Bridget Breiner, who since 2012 has been artistic director of the Ballet of the Musiktheater im Revier in Gelsenkirchen. Noverre evenings were the springboard for Eric Gauthier, artistic director of Stuttgart’s Gauthier Dance company, Christian Spuck who’s at the helm of Ballet Zurich and for Marco Goecke, resident choreographer of Stuttgart Ballet, associate choreographer of the Nederlands Dans Theater and much sought after internationally. Jiří Bubeníček, who works as a freelance choreographer worldwide, made his Noverre debut in 2008, and – while still shining as principal dancer of Dresden Semperoper Ballet – established the troupe “Les Ballets Bubeníček” together with his brother Otto.

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“Fritz Höver and Rainer Woihsyk encourage young choreographers to take a risk and simply create, regardless of the result. Without the Noverre Society many of us would have never even attempted our first ballets; this focus on creativity is why so many of us just went for it.”

(Bridget Breiner, Artistic Director Ballett im Revier Gelsenkirchen)
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Demis Volpi’s choreographic talent became apparent at Noverre evenings from 2006 on. He remembers well how bad he felt back then. Never again! – he swore to himself. Volpi, however, became addicted, finally becoming what he calls himself a choreographic junkie. Currently he’s Stuttgart Ballet’s second resident choreographer. Douglas Lee, formerly principal of Stuttgart Ballet, presented his first work at the “Young Choreographers” in 1999. Since then he creates regularly for Stuttgart Ballet and moreover works internationally. One of the youngest promising talents is David Moore, a dancer in Stuttgart Ballet’s company. English born Moore has contributed four pieces to Noverre evenings so far. One each year. Just this season he was promoted to principal rank.

In 2003 Rainer Woihsyk, Fritz Höver’s longtime life partner, took over the reigns of the Noverre Society. Woihsyk was Stuttgart Ballet’s press officer in the company’s early years and later responsible for marketing. He had co-determined basic features of the Noverre Society for a long time. One can be sure Woihsyk knows the metier to the core. The next Noverre evening will take place in March 2015. As always Woihsyk has to choose between applications from all over the world. Let’s see if future talent will crystallize this time again.

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	“I was lucky during my time as soloist of Stuttgart Ballet to create even three pieces for the Noverre Society. It’s the perfect platform for young choreographers – also because one experiences how thrilling it is to create something. At least for me Noverre’s conception worked perfectly: “Ballet 101”, one of my Noverre pieces, was so successful that many big companies took it into their repertory over the course of the years – among others the Kirov Ballet, the Dutch National Ballet in Amsterdam, Seoul’s Korea National Ballet, the Scapino Ballet in Rotterdam or the Ballet of the State Theater Nuremberg. Many thanks to the Noverre Society!”
	(Eric Gauthier, Artistic Director Gauthier Dance, Stuttgart)

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Noverre Gala in celebration of the 25th jubilee of the Stuttgart Ballet
Speeches of Fritz Höver and John Neumeier
(The English translation of John Neumeier’s speech has yet to be counter-checked by him.)

Fritz Höver:
Good evening ladies and gentlemen!
Before I yield the floor to our highly respected John Neumeier who has always been faithful to the Stuttgart Ballet I would like to comment on today’s program first. As many of you read in the press our initial conception was different, because we had also invited Jiří Kylián of the Nederlands Dans Theater and Uwe Scholz of Zurich Ballet. While the former had to decline from the start, the latter was effectively forced by his general director to cancel at the last minute.

Please find the reasons of both in your program bill. Thus we present you four already established choreographers today. Two of them are internationally high ranking. Of the remaining two a young Stuttgarter who, as we hope, just set off to forge ahead, will bridge the gap to the up-and-coming generation. To avoid misunderstandings I’d like to inform you that you will see some of their first ballets today, what doesn’t mean THE first ballet of each respective choreographer.
So welcome to our friends from Hamburg, Frankfurt, Zurich, Ulm and Canada! A welcome also to all the ones from former Noverre evenings who are in the audience today, for example the original cast of “Haiku”: Marianne Kruuse, Christine Schwerdtfeger and Truman Finney. [Applause]

All of you are more or less closely connected to the Stuttgart Ballet. Be it through the earlier days of our unforgotten John Cranko, through the last years, or because of our much-loved Marcia Haydée. [Applause]
This evening should be our homage present to the Stuttgart Ballet’s 25th jubilee.

We were able to mount this festive evening thanks to two institutions. For the first time IWM Germany supported us on a larger scale and – like already established at former occasions – Baden Wuerttemberg’s Ministry for Culture and Science. I’d like to cordially thank our Chief Minister Lother Späth for his patronage for this evening.
May I now ask you to turn your attention to John Neumeier.

John Neumeier:
Guten Abend, meine Damen und Herren!
Ich bin wirklich sehr geehrt, dass ich diese Begrüßung aussprechen darf. Es ist kein Vortrag, denn ich
glaube, Choreographen sollen lieber durch ihre Arbeit gesehen und nicht unbedingt gehört werden – jung oder alt. Aber gerade über diese Möglichkeit gesehen zu werden möchte ich ein paar Worte sprechen, – ja, eigentlich einen großen Dank aussprechen. Einen sehr persönlichen, aber sehr starken an die Noverre-Gesellschaft und ganz persönlich an Fritz Höver. [Applaus] Denn ein Choreograph kann sich nicht im Dunkeln entwickeln. Man kann nicht die Choreographien von irgendeinem Mann, der nie entdeckt wurde, plötzlich finden und dann wissen, dass er eigentlich ein Genie war. Es passiert immer in dieser Zeit, im gegenwärtigen Raum. Es muss eine Plattform geben, eine Bühne haben. Fritz hat immer dafür gesorgt. Und ich möchte betonen: Immer! Ich möchte die Kontinuität dieser Arbeit betonen, denn das ist etwas für mich ganz Einmaliges und ich glaube ganz Untypisches heutzutage. Heute ist man viel interessierter, glaube ich, an Sensationen. Damit man etwas Neues über den Mann schreiben kann. Ein neuer Stil, eine neue Idee, eine neue Art von Theater. Dass man aber ganz still, kontinuierlich immer wieder etwas macht – eine Idee ständig entwickelt – das ist besonders. Solange ich erinnern kann, waren die Noverre-Gesellschaft und Fritz immer da. Er hat sich um Kostüme, um Menschen, um alles gekümmert. Heute war ich wirklich sehr gerührt bei der Generalprobe, als ich ihn gesehen habe: so voll Enthusiasmus, so interessiert, die Stücke wiederzusehen, die Menschen wiederzusehen und Menschen, junge Tänzer, die er nicht kannte, kennen zu lernen. Fritz war sehr, sehr wertvoll in dieser Zeit und ich möchte ihm wirklich ganz persönlich danken für seine ganz tolle Arbeit! [Applaus]

Und dann finde ich es sehr richtig, sehr angebracht, dieses Symbol, dieses Geschenk zu ehren, anlässlich des Jubiläums des Stuttgarter Balletts. Schon diese Werkstatt…– nein, Werkstatt ist es nicht – , diese Vorstellung, diese Gala, nicht mit großen Stars, nicht mit Ausschnitten aus Balletten der letzten 25 Jahre zu gestalten, sondern eigentlich mit den Samen, die beginnen, den Ansätzen von Choreographen, die hier groß geworden sind. Und wenn ich überlege, das Stuttgarter Ballett hat eine Vergangenheit! – Die existiert schon 25 Jahre, es hat etwas hinter sich. Es hat auch eine Kontinuität. Und wenn ich überlege, was ist gleich geblieben? Wenn ich die Vorstellung morgen Abend sehe, ist das die gleiche Compagnie, in der ich vor zwanzig Jahren getanzt habe? Es sind hunderte von Tänzern gekommen, gegangen, aber was ist geblieben? Gibt es eine essentielle Qualität in dieser Compagnie, von der man sagen kann, das ist unverwechselbar das Stuttgarter Ballett?

Und ich glaube, es hängt mit diesem Abend zusammen, und es ist der Geist der Kreativität. Diese Compagnie wurde erfunden von einem Choreographen als ein Instrument für Kreativität. Und dieser Geist ist geblieben. Und das ist für mich wieder sehr rührend. Man könnte sehr vielen Leuten dafür danken, aber wenn man beginnt Namen zu nennen… – ich habe so wahnsinnige Angst davor, weil ich, wenn ich so rede, genauso wie wenn ich choreographiere, keinen Namen erinnere, ich kann manchmal nicht mal meinen eigenen erinnern. Aber es sind Leute, die wirklich wunderbar waren über die Jahre, ein Ballettmeister wie Alan Beale, jemand von dem wir vielleicht selten hören, Georgette Tsinguirides, die ich auf Tourneen erlebt habe, die wirklich mit ihrem Herz für diese Ballette gekämpft hat, sei es um die Statisten und die Beleuchtung, sie war immer da. Es sind wunderbare Tänzer, die lang geblieben sind, Susanne Hanke oder Richard Cragun, Vladimir Klos und die wunderbare Birgit Keil. Aber ich glaube, dieser Geist der Kreativität, die für mich die Essenz dieses Balletts ist, strahlt vor allem aus einer Seele, und das ist Marcia Haydée. [Applaus] Ich erfahre, ich erlebe, ich liebe sie immer mehr. Wir kennen uns sehr lange, die Legende sagt, dass sie mich entdeckt hat in der Royal Ballet School und es stimmt eigentlich. Und wir sind seitdem durch verschiedene Phasen gegangen. Jedes Jahr bewundere ich sie mehr. Ich bewundere die Courage eine Compagnie zu leiten. Ich spreche von innen. Ich sage nicht das, was ein Kritiker schreiben würde – was man über ein Stück oder Stücke sagen könnte, die man liebt oder nicht liebt oder gut oder nicht gut findet. Ich spreche einfach von der Courage weiter zu gehen. Ich spreche von der Courage, Entscheidungen zu treffen, die vielleicht keiner verstehen kann. Oder nur wenige. Weil man sie aus ganz internen, ganz intimen, aber menschlichen, für sich menschlich richtigen Gründen macht.

Das bewundere ich sehr an ihr. Und dann vor allem dieser Geist der Kreativität! Wenn man jetzt, heutzutage, in den Ballettsaal geht – ich kreiere ein Stück jetzt – merke ich, was für eine Schule da ist. Tänzer, die sich als Instrument, nicht mir, nicht dem Choreographen, sondern dem Werk hingeben. Das sind nicht Puppen, die man irgendwie in Positionen stellt, sondern das sind Menschen, das sind Künstler, die MIT einem Choreographen arbeiten, um ein Werk zu machen. Und das ist für mich das Wunderbarste auf der Welt!
Ich muss noch eines sagen, und das wird für Sie vielleicht blöd oder selbstverständlich klingen. Das was ich an Marcia liebe ist, dass sie wie ich dafür kämpft, dass diese Arbeit, die wir machen, eine Kunst bleibt. Das heißt, dass die Probe zu Ende ist, wenn die Arbeit zu Ende ist. Dass eigentlich das, wofür wir arbeiten, das Wichtigste ist – nicht wie spät es ist, nicht ob man müde ist. Und das heutzutage durchzusetzen, so dass die Tänzer das auch richtig, selbstverständlich finden und ihre eigene Nobilität finden, bewundere ich sehr. In dem Stück „Die Stühle“, das ich unglaublich gerne mit Marcia tanze, sage ich einmal – und es ist etwas was ich sehr gerne und, glaube ich, ziemlich glaubhaft sagen kann: „Ich habe sie geliebt, ich liebe sie.“ Ohne sie wäre das Stuttgarter Ballett nicht 25 Jahre alt.
Dankeschön!

Fritz Höver died on April 07, 2015 in Stuttgart.

Links:		Homepage of the Stuttgart Ballet: Noverre Society
Speeches:		The speeches of Fritz Höver and John Neumeier were transcribed from an audio recording. (Recording by courtesy of the Noverre Society)
Photos:	1.	Logo of the Noverre Society Stuttgart © Noverre Society 2014
	2.	Jiří Kylián in 2010, photo by courtesy of Kylián Productions BV © Anne Deniau 2014
	3.	William Forsythe, photo by courtesy of The Forsythe Company © Dominik Mentzos 2014
	4.	William Forsythe during a rehearsal, photo by courtesy of The Forsythe Company © Sylvio Dittrich 2014
	5.	Sybille Naundorf, Mario Schröder, Siegfried Wende (Ballet Master) and Uwe Scholz, rehearsal for a gala in 1990 © Andreas Birkigt 2014
	6.	Uwe Scholz in 1997 © Andreas Birkigt 2014
	7.	Christian Spuck © Sebastien Galtier 2014
	8.	Pina Bausch © Wilfried Krüger 2014
	9.	Bridget Breiner during a rehearsal © Costin Radu 2014
	10.	Demis Volpi © die arge lola 2014
	11.	Marco Goecke in 2013 © Roman Novitzky 2014
	12.	Demis Volpi rehearsing with dancers of Stuttgart Ballet © Roman Novitzky 2014
	13.	Jiří Bubeníček, photo by courtesy of Jiří Bubeníček © Rebecca Hoppé 2014
	14.	Jiří Bubeníček rehearsing “Faun” with dancers of the Semperoper Ballet, photo by courtesy of Jiří Bubeníček © Jiří Bubeníček 2014
	15.	Eric Gauthier © Joachim Riederer 2014
	16.	Egon Madsen (John Cranko) and Eric Gauthier (The young Egon Madsen), “Dear John,” by Eric Gauthier – an homage to John Cranko depicting a rehearsal with Cranko © Regina Brocke 2014
	17.	Douglas Lee © Anton Zavjyalov 2014
	18.	David Moore © Roman Novitzky 2014
	19.	Rainer Woihsyk and Fritz Höver © Stage Picture Bettina Stöß 2014
Editing:		Laurence Smelser